El romanticismo se desarrolló en Europa en la primera mitad del s. XIX. Los precursores, o prerrománticos, aparecieron en Inglaterra con Young (Las noches, poema) y en Escocia con Macpherson (traducción de Ossián) y Robert Burus (poesías en dialecto). En Alemania el movimiento Sturm und Drang (Schiller, y sobre todo Goethe, cuyo Werther se leería en toda Europa) tuvo un amplio eco. En Francia, en el Siglo de las Luces, Diderot y, especialmente, Rousseau, participaban ya de la sensibilidad romántica, que adquiriría carta de naturaleza después de la Revolución con Nodier, Senancour, Chateaubriand y Mme. de Stael
Para reaccionar contra el clasicismo francés, racional e impersonal, que había marcado a toda Europa, Alemania e Inglaterra se inclinaron hacia sus fuentes poéticas nacionales. A través de los cantantes del romanticismo europeo (auge de la poesía lírica, ruptura con las reglas y los modelos, retorno a la naturaleza, búsqueda de la belleza en los aspectos originales y particulares), cada nación deja que eclosione su propio genio.
El romanticismo inglés se encarnó sobre todo en las novelas históricas de Walter Scott y en la obra poética de Wordsworth y Coleridge, y luego en Keats Byron y Shelley. La poesía romántica alemana (los hermanos Schlegel, Novalis, Tieck, Holderlin, Heine), muy influida por la filosofía (Schelling, Fichte), no debe hacer que se olvide el teatro (Kleist, Wermer) y sobre todo los cuentos y relatos en prosa (los hermanos Grimm, Jean Paul Richtes, Hoffmann). En Francia, el romanticismo, prefigurado por Chateaubriand, no aparece hasta 1820 con la publicación de las Meditaciones de Lamartine, a las que seguirían los primeros poemas de Vigny y Víctor Hugo, y luego los de Musset y Gautier.
El auge de esta corriente, que refleja en cierta medida los impulsos contradictorios de la burguesía en ascenso, está ligado al desengaño provocado por la restaruacion borbónica y la dictadura napoleónica tras la Revolución Francesa. Para referirse a este periodo, un sector de la crítica ha adoptado el término «preromanticismo», que india la presencia de actitudes románicas carentes, sin embargo, de programa teórico en autores como Rousseau, J. Macpherson, Th.Percy, Goethe, Schiller y el Sturm und Drang. Los primeros fundamentos teóricos del movimiento se elaboraron en Alemania,gracias a los filósofos del idealismo clásico «llamado tambíen «romanticismo filosófico». Fichte, Schelling y Hegel, quienes articularon una profunda crítica del espíritu rancionalista del siglo anterior. Precisamente, es en las doctrinas idealistas donde se hallan las características comunes de toda la literatura románica europea.
En Alemania, la formación del grupo ligado a la revista Athenäum (1798) marca el comienzo de un movimiento romántico consciente de sí mismo, y del que ya pueden encontrarse algunos rasgos en Lessing (condena del clasicismo), Herder, Goethe, Schiller, Lenz, y el Sturm und Drang, con su exaltación de los sentimientos, del individualismo y la naturaleza.
